U početku ova vrsta borilačkih vještina nije uključivala podjelu na stilove. Prvi majstori i osnivači zalagali su se za stvaranje jedinstvene škole, međutim, nisu se svi složili s tim.
Vrijeme je prolazilo i karate se podijelio u mnoge odvojene škole. Novi stilovi su se pojavili i nastavljaju se pojavljivati do danas. To je zbog činjenice da mnogi izvrsni majstori unose nešto svoje u postojeći stil i tako se rađa nova škola sa svojim imenom. Takođe se dešava da učenik iz nekog razloga ne može izvoditi određene pokrete ili ih dugo izvodi nepravilno, s tim u vezi se i sam pokret modifikuje. Međutim, istinske majstore karatea koji su svoj život posvetili ovoj umjetnosti većina samoprozvanih škola i domaćih karateista ne prepoznaju.
Danas je nemoguće imenovati tačan broj karate stilova, poznato je samo da ih ima više od nekoliko stotina. Ipak, postoje četiri glavna stila japanskog karatea.
Shotokan. Njegov osnivač bio je majstor Funakoshi Gichin. Amblem ovog stila je tigar. Najveća pažnja posvećuje se duhovnom razvoju i obrazovanju. Glavni zahtjev je poštivanje rituala, normi i pravila. Shotokan ima široke stupove, krute blokove i linearne pokrete. Osnovni princip stila je udaranje jednim udarcem. Taktika: oštrina, impulzivnost, čvrsta ravnoteža, stabilnost zbog dubokih stavova.
Goju-Ryu. Osnivač Chojun Miyagija. Karakteristika stila je borbena efikasnost zasnovana na unutrašnjoj energiji. Kombinira principe tvrde i meke tehnike. Naglasak je na bliskoj borbi koja omogućava upotrebu u zatvorenim prostorima.
Wado-ryu. Osnivač Hironori Otsuka. Na amblemu je stisnuta šaka i bijela golubica. Ovaj stil zahtijeva najviše okretnosti i pokretljivosti, za razliku od svih ostalih. Ne koristi krute blokove i udarce kao u Shotokanu, već koristi upravljivost tijela, uglađenost i dužinu kretanja. Aktivno se koriste bacanja i zamahovi.
Shito-ryu. Jedna od najstarijih škola karatea. Osnivač Kenwa Mabuni. Glavna karakteristika stila je estetika i umjetnost. Taktike: brzina reakcije, snaga, snažni udarci i blokovi, meko kretanje, pokretljivost, neočekivani napad, obrana napadom.
