Moderni petoboj prvi je put ušao u olimpijski program 1912. godine. Ideju da se kombiniraju takvi različiti sportovi kao što su mačevanje, preskakanje, plivanje, staza za trčanje i gađanje predložio je osnivač modernog olimpijskog pokreta Pierre de Coubertin krajem prošlog stoljeća. Takmičenja u raznim vrstama višeboja održavana su i ranije, ali moderni petoboj ima svoju legendu.
Legenda kaže da je početkom 18. veka švedski oficir morao komandi dostaviti paket. Prvo je krenuo na konju, a zatim je morao trčati, preplivati rijeku, uzvratiti udarac i na kraju se mačevima boriti protiv neprijatelja. Policajac je sjajno prevladao sve testove i izvršio zadatke. Moguće je da je Pierre de Coubertin poznavao ovu legendu. Ali čak i ako ne, kombinacija takvih sportova prilično je uobičajena stvar za oficira početkom prošlog vijeka.
Na prvim olimpijskim igrama, gdje je predstavljen ovaj sport, moderni petoboj je nazvan "oficirskim olimpijskim petobojem". U tome je mogla sudjelovati samo vojska, a legenda o švedskom oficiru ostvarena je već na prvim Igrama. Prvi olimpijski prvak u ovom sportu bio je Šveđanin Gustav Lilienhöck. U gorkoj borbi uspio je pobijediti više od tri tuceta rivala, među kojima je bio i budući vrhovni zapovjednik oružanih snaga SAD-a za vrijeme Drugog svjetskog rata George S. Patton. Tih godina takmičenja su se održavala pet dana, svaki dan po jedan tip. Sada su sportistima dovoljna dva dana. Na prvim olimpijskim igrama dodijeljene su medalje u pojedinačnoj i ekipnoj konkurenciji.
Do kraja 40-ih godina nisu održana nijedna druga takmičenja u ovom sportu. 1948. godine stvorena je Međunarodna federacija modernog peteroboja. Na čelu joj je bio drugi švedski oficir, olimpijski prvak 1920. G. Dirsson. Godinu dana nakon formiranja federacije održano je prvo svjetsko prvenstvo, koje je također osvojio švedski sportaš.
Šveđani su dominirali ovim sportom do 1956. Predstavnici ove zemlje bili su dobitnici svih olimpijskih takmičenja u ovom periodu, s izuzetkom Igara u Berlinu 1936. godine. Šveđani su zadržali vodeće pozicije čak i kad je konkurencija prestala biti za oficire i civili su počeli da učestvuju u njima. Od 2000. godine žene učestvuju na olimpijskim takmičenjima u ovom sportu.
Savremeno takmičenje u petoboju započinje pucanjem. Sportisti gađaju iz pneumatskog pištolja kalibra 4,5 mm. Potrebno je ispaliti 20 hitaca na 10 metara udaljenosti od jednog položaja u kružnu metu koja se sastoji od 10 prstenova. Priprema za udarac i sam udarac daju se 40 sekundi. Sportski pištolj za ovu vrstu gađanja ne bi trebao biti teži od jednog i po kilograma. Sportistima nije dozvoljeno da koriste uređaje za podršku. Generalno, uslovi su prilično teški. Učesnik mora biti u stanju da se pripremi za gađanje i upozna se s metom za dve i po minute. Za popravak oružja, ako iznenada zakaže, daju se 5 minuta.
Druga vrsta modernog petoboja je mačevanje. Borba mačem traje 1 minutu. Svaki učesnik se redom sastaje sa svim protivnicima. Pobjednik je onaj koji ima vremena da injekciju ubrizga ranije. Ako se protivnici udaraju istovremeno, pogoci se neće računati. Ako je rezultat nula, obojica se smatraju gubitnicima. U ovom obliku, prilično složen sistem brojanja. Bodovi od 1000 bodova dodjeljuju se onome tko pobijedi u najviše bitaka. Svi ostali bodovi se zbrajaju ili oduzimaju ovisno o broju dobivenih ili izgubljenih borbi.
Sportisti ulaze na daljinu plivanja redoslijedom određenim rejtingom prethodnih vrsta. Moraju plivati na 200 metara slobodno. Kredit 1000 bodova dodjeljuje se za rezultat od 2 minute 30 sekundi. za muškarce. U konkurenciji žena koje su takođe savladale ovaj sport, ovaj rezultat je 10 sekundi više.
Učesnici dobijaju konje za preskakanje ždrijebom. Potrebno je imati vremena za navikavanje na konja i ispitivanje udaljenosti za 20 minuta. Svaki učesnik dobija 1100 bodova. U predviđenom vremenu moraju završiti stazu od 350 do 450 metara sa 12 prepona. Za svaku srušenu prepreku ili produžetak oduzimaju se bodovi.
Posljednja vrsta programa je cross-country cross-country. Sportisti moraju prijeći udaljenost od 3000m. Redoslijed starta određen je prethodnim rezultatima, prvi započinje onaj s najviše bodova. Razlika u bodovima preračunava se u sekunde, a svaki sljedeći petero nosilac počinje kasnije od svog prethodnika onoliko koliko zaostaje u bodovima. Svatko tko je sjajno nastupio u četiri događaja, ima opipljivu prednost u krosu, jer je zadatak sportaša da prvi pređe ciljnu liniju.
