Stari Grci pridavali su veliku važnost fizičkoj kulturi. Napokon, svaki zdrav odrasli muškarac bio je dužan braniti svoj grad u slučaju rata. Samo je snažna, izdržljiva osoba mogla dugo putovati, a zatim se boriti u teškim oklopima, pa čak i po vrućini. Stoga su sve vrste sportova bile vrlo popularne. Od ovih takmičenja najznačajnija i najpoznatija su bile Olimpijske igre.
Olimpijske igre su tako nazvane jer su se održavale u gradu Olympia, na sjeverozapadnom dijelu poluotoka Peloponeza. Jednom svake četiri godine, navjestitelji su se raširili po svim gradovima i selima Grčke, najavljujući da je vrijeme za sljedeće igre. Iz cijele zemlje ljudi su hrlili u Olimpiju. Ako je bilo rata, sklopljeno je primirje za vrijeme takmičenja.
Prema mitovima, ove igre započeo je veliki heroj Herkul. Prvi pouzdano utvrđeni datum Olimpijskih igara datira iz 776. pne. U početku su se sportisti takmičili samo u trčanju na daljinu jednaku jednoj etapi - oko 190 metara. Tada se povećao broj vrsta takmičenja. Najopasnije od njih bile su borbe pesnicama i utrke kočija. Pobjednik je postao pravi idol svog rodnog grada, počastvovan je gotovo poput boga.
U Grčkoj je održano mnogo sličnih igara, ali Olimpijske igre su bile najznačajnije, jer su bile posvećene vrhovnom bogu - Zeusu. Ovdje, u Olimpiji, nalazio se hram u kojem se nalazilo jedno od sedam čuda drevnog svijeta - Zevsov kip, djelo čuvenog kipara Fidije. Bila je toliko veličanstvena da Grci nisu štedjeli najoduševljenijih riječi da je opišu.
Preko hiljadu godina održavaju se ova divna takmičenja, čak i u doba kada su Grke osvajali Rimljani. A onda su dekretom rimskog cara Teodosija, koji je postao revni hrišćanin, igre zabranjene kao neznabožačke, a stadion i drugi sportski objekti Olimpije ozbiljno su uništeni. Arheolozi su ih otkrili tek u 18. vijeku.
Nešto više od sto godina kasnije, grupa entuzijasta koju je predvodio Francuz Pierre de Coubertin postigla je nastavak Olimpijskih igara. Prve moderne olimpijske igre održale su se u Atini 1896. godine.
