Iako se slična igra s loptom spominje čak i u antičkim pjesmama, službenom godinom rođenja rukometa smatra se 1898. Tada je timsko takmičenje sa gotovo modernim pravilima bilo uključeno u program fizičkog vaspitanja jedne od danskih škola. Danci su zaslužni i za samu ideju da igraju rukama s loptom i golom - igrači ove zemlje iskoristili su je da zimi održavaju kondiciju.
Prvo pojavljivanje rukometa u olimpijskim programima dogodilo se na posljednjim ljetnim igrama prije početka Drugog svjetskog rata. Timovi od jedanaest igrača igrali su u Berlinu, a domaći tim je osvojio turnir. Ovaj sport vratio se na olimpijske sportske praznike samo 36 godina kasnije. I opet se to dogodilo u Njemačkoj - u Minhenu su se natjecale muške ekipe koje su, u skladu sa modernim pravilima, činile 7 igračica. Tada je reprezentacija Jugoslavije postala pobjednik. Već na sljedećim Olimpijskim igrama u Montrealu u Kanadi, ženski rukometni turnir dodan je muškom rukometnom turniru. Ispostavilo se da su te godine ekipe SSSR-a bile jače od rivala i u ženskoj i u muškoj konkurenciji.
Sovjetska ženska ekipa osvojila je sljedeći olimpijski turnir 1980. u Moskvi, a timovi Sovjetskog Saveza osvojili su zlatne medalje četiri puta i jednom postali srebrni i bronzani. Ovo je najbolji pokazatelj među svim zemljama koje učestvuju na olimpijskim rukometnim turnirima. Nakon završetka postojanja Sovjetskog Saveza, pobjedničku tradiciju prvo su nastavile ekipe sastavljene od igrača iz bivših republika SSSR-a - svaka je osvojila po jednu zlatnu i bronzanu medalju. Tada su reprezentacije Rusije, koje su osvojile po jednu medalju svakog ranga, prilično uspješno igrale na ljetnim igrama.
Među ostalim zemljama, Jugoslavija je postigla najviše rezultate, osvojivši pet medalja različitih denominacija na olimpijadama. Nakon raspada ove države, jedna od bivših republika nastavila je s tradicijom - reprezentacije Hrvatske dodale su na popis još dvije zlatne nagrade. I Rusija i Hrvatska imaju sve šanse da svoje kasice prasice napune medaljama sa XXX ljetnih olimpijskih igara u Londonu - muške i ženske rukometne reprezentacije ovih zemalja dobile su pravo učešća na turnirima 2012. godine.
