1996. bila je godina 100. godišnjice 1. Olimpijskih igara, pa su mnogi Atinu smatrali glavnim kandidatom za glasanje o izboru olimpijske prijestolnice. Međutim, XXVI ljetne olimpijske igre održane su u Atlanti (Džordžija, SAD). Budući da je ova Olimpijada bila jubilarna, počeli su je nazivati 100. olimpijadom.
Svečano otvaranje Ljetnih olimpijskih igara održano je 19. jula 1996. godine na Olimpijskom stadionu, ispred ulaza na koji je postavljen poseban toranj sa zdjelom za olimpijski plamen. Prema izvještajima medija, ceremoniju, koju je prenosilo 170 TV kuća, pratilo je oko 3,5 milijardi ljudi. Najznačajnije teme izložbenih prostorija svečanosti bile su 100. godišnjica Olimpijskih igara, kao i istorija američkog Juga i Atlante. U finalu ceremonije otvaranja Igara, pjesmu "Snaga snova" izvela je poznata pjevačica Celine Dion, koju je napisala posebno za Olimpijske igre. Bio je tu i živopisni vatromet.
Sportisti iz 197 zemalja učestvovali su na Olimpijskim igrama, između kojih je odigrana 271 nagrada u 25 sportova. Po prvi put su Rusija, Bjelorusija, Ukrajina, Litvanija, Latvija i druge igrale kao pojedinačni timovi na Ljetnim olimpijskim igrama. Ženski nogomet, odbojka na pijesku, softball, lagano veslanje i brdski biciklizam debitirali su na Igrama u Atlanti.
Ruska reprezentacija je 1996. godine prvi put igrala kao nezavisna zemlja na Ljetnim igrama. Zauzevši 2. mjesto na neslužbenom ekipnom turniru, ruski tim je izgubio od američkog tima. Ruski sportisti uzeli su 26 zlatnih, 21 srebrnu i 16 bronzanih medalja. Većinu medalja za reprezentaciju donijeli su mačevalaci, plivači, sportisti i rvači.
Organizacija Letnjih olimpijskih igara 1996. godine dobila je značajne kritike sportista, zvaničnika i novinara. Posebno su kritizirani kvarovi informacionih sistema, nesposobnost volontera, problemi s organizacijom saobraćaja, kao i pretjerana komercijalizacija Olimpijskih igara. Važan incident bila je eksplozija u Olimpijskom parku, koja se dogodila 27. jula i privremeno zasjenila olimpijske događaje. Kao rezultat eksplozivne akcije bombe koju je podmetnuo terorista, 1 osoba je umrla, 1 još umrla od srčanog udara, više od 100 ljudi je neškodljivo ozlijeđeno. Ipak, uprkos ovim tragičnim događajima, Olimpijske igre u Atlanti zapamćene su po sportskim dostignućima.
4. avgusta 1996. godine, u prisustvu više od 85 hiljada ljudi, na Olimpijskom stadionu u Atlanti održana je ceremonija zatvaranja Igara. U muzičkom dijelu svečanosti učestvovali su mnogi poznati američki muzičari. Svečana dodjela nagrada održana je za pobjednike u muškom maratonu, koji se održao posljednjeg dana Ljetnih olimpijskih igara 1996. Tradicionalno, sportisti su svi zajedno sudjelovali u paradi, simbolizirajući tako olimpijsko jedinstvo.
Na ceremoniji zatvaranja Igara, predsjednik MOK-a Samaranch nije rekao svoju tradicionalnu frazu "Ove igre su bile najbolje u istoriji." Tijekom svog govora, obratio je posebnu pažnju na prijetnju terorizma i pozvao na obilježavanje žrtava terorističkog napada u Atlanti, kao i izraelskih sportista koji su umrli u Minhenu 1972. Olimpijska zastava spuštena je s bandere, a olimpijski transparent svečano je uručen gradonačelniku glavnog grada narednih Igara - Sydneyu. Ceremonija zatvaranja završena je velikim vatrometom.
