Olimpijske igre, kao glavni međunarodni događaj, u više su navrata postale platforma za političko rivalstvo. To je bilo posebno primjetno na Igrama 1936. u Berlinu, na kojima su nacisti pokušali pokazati svoj uspjeh i superiornost u svim sportovima.
Odluku o održavanju Igara u Berlinu donio je Međunarodni olimpijski komitet 1931. godine, dvije godine prije dolaska nacista na vlast. U to vrijeme, period Weimarske Republike još se nastavlja u Njemačkoj. Zemlja je patila od ekonomske krize, ali je poštivala uvjete Versajskog mirovnog sporazuma i još nije započela vojnu agresiju.
Aktivni proces priprema za igre započeo je nakon uspostavljanja Hitlerove diktature. Olimpijske igre postale su pravi izazov ideologiji nacizma. Napokon, idealni građanin nove njemačke države morao je imati zdrav duh u zdravom tijelu. Sport se promovirao i među ženama i među muškarcima, a čak su i u umjetnosti dominirale slike sportista.
Međunarodni događaj postao je prilika za demonstraciju ekonomskog uspjeha zemlje. Izgrađeno je nekoliko novih sportskih objekata, uključujući stadion sa 100.000 mesta. Prema planu organizatora, Berlin nije smio ustupiti Los Angelesu, gdje su se održavale prethodne Igre.
Ukupno su Igre prisustvovali sportisti iz 49 zemalja. Najmanje dvije zemlje - SSSR i Španija - odlučile su bojkotirati Igre iz političkih razloga. O ovoj je temi u Sjedinjenim Državama bilo i ozbiljne rasprave, ali na kraju su političari odlučili poslati delegaciju iz te zemlje u Njemačku.
Sa tehničke tačke gledišta, sportski događaji bili su organizirani na vrlo visokom nivou. Po prvi put, Igre su prenošene na televiziji. A redateljica Leni Riefenstahl snimala je tijekom svih natjecanja. Film Olympia kasnije je sastavljen od ovih materijala.
Najveći broj medalja, kako zlatnih, tako i svih, primili su sportisti iz Njemačke. Bio je to trijumf ono što su, naime, nacisti i htjeli. Sjedinjene Države došle su na drugo mjesto u neslužbenom ekipnom takmičenju sa više od 30 medalja. Međutim, američki sportaš Jesse Owens postao je prava zvijezda Olimpijskih igara. Osvojio je 4 zlatne medalje i postao najuspješniji sportista na Olimpijskim igrama. Bio je crnac, što je jasno opovrglo nacističke mitove o superiornosti nekih nacija nad drugima.
Olimpijske igre 1936. bile su posljednje prije Drugog svjetskog rata. Sljedeći sportski događaj ovog nivoa održan je tek 1948. godine.
