1996. je postala jubilarna godina u modernoj istoriji olimpizma - tačno stotinu godina prije toga, oživljena je tradicija redovnih susreta najjačih sportista, a igre s prvim serijskim brojem odvijale su se u Grčkoj. Očekivalo se da će se ove ljetne igre, kako bi se održala povijesna veza između drevne i moderne olimpijade, održati i u Atini, ali je američki grad Atlanta pobijedio na glasanju članova MOK-a.
Pored Atlante i Atine, Beograd (Jugoslavija), Manchester (Engleska), Melbourne (Australija) i Toronto (Kanada) imali su šanse da budu domaćini XXVI Letnjih olimpijskih igara. Ali ti su gradovi dosljedno odustajali u prva četiri kruga glasanja na 96. zasjedanju Međunarodnog olimpijskog komiteta. U posljednjem krugu, 51 od 86 poslanika glasalo je za Atlantu.
Atlanta je pola miliona stanovnika na jugoistoku Sjedinjenih Država, koji je administrativno središte države Georgia. Osnovana je 1837. godine kao jedna od stanica željezničke pruge u izgradnji do Srednjeg zapada. Tada je imao ime Terminus, a status grada i novo ime naselje dobilo je deset godina kasnije. U istoriji zemlje Atlanta je poznata kao mjesto koje je tokom građanskog rata između sjevera i juga 1864. godine spalila vojska sjevernjaka, a početkom dvadesetog stoljeća došlo je do masovnih nereda crnačka populacija.
U vrijeme održavanja Olimpijskih igara, Atlanta je postala ultramoderni grad, glavni grad „novog Juga“i centar poslovnih aktivnosti, čijom arhitekturom dominiraju stilovi „modernog“i „postmodernog“. Najviša zgrada, Bank of America Plaza, visoka je 312 metara - najviši neboderi u zemlji nalaze se samo u Chicagu i New Yorku. Za otvaranje Olimpijskih igara 1996. godine u gradu je izgrađen višenamjenski stadion sa 85.000 sjedećih mjesta, koji je nazvan Stoljetni olimpijski stadion. Upravo je on postao glavno borilište, mjesto ceremonije otvaranja i zatvaranja XXVI Ljetnih olimpijskih igara.
Tadašnji američki predsjednik Bill Clinton otvorio je igre, a legendarni Mohammed Ali zapalio je olimpijski plamen na stadionu. Amerikanci su osvojili najveći broj nagrada - 101. Bez obzira na svu modernost grada, organizaciju informacionih sistema i transportnu podršku Olimpijade, kao i podređivanje rasporeda igara komercijalnim interesima sponzora i organizatora, naišla je na ozbiljnu kritiku.
