Dugo su se iste godine održavale Zimske i Ljetne olimpijske igre s razlikom od nekoliko mjeseci. Počevši od 1994. godine, odlukom Međunarodnog olimpijskog komiteta (MOK), zimski tipovi Olimpijskih igara počeli su se izvoditi s pomakom od dvije godine u odnosu na ljeto. Trenutno program uključuje 7 sportova.
Iz očiglednih razloga u staroj Grčkoj nije bilo zimskih takmičenja. Stoga, kad su barun de Coubertin i njegovi saradnici oživjeli Olimpijske igre, u početku se radilo samo o nekoliko ljetnih sportova. Ali ogromna popularnost Olimpijskih igara potaknula je članove MOK-a da pomisle kako bi bilo dobro pružiti priliku za takmičenje sportistima koji su "zimski putevi". Isprva su takva natjecanja bile takozvane "nordijske igre", koje su se održavale u Švedskoj od 1901. do 1926. godine. A 1924. godine u gradu Chamonixu (Francuska) održan je "Međunarodni tjedan sporta povodom VII olimpijade". Ovaj događaj je postigao veliki uspjeh i postao je poznat kao "Prve zimske olimpijske igre".
Tokom proteklih decenija program Zimskih olimpijskih igara se značajno promijenio. Neki sportovi koji su nekada bili veoma popularni su isključeni ili modificirani. Na primjer, poznati biatlon imao je svog prethodnika pod nazivom Vojna patrola. Muškarci, naoružani borbenim karabinom kalibra 7,62 mm, morali su preskočiti daljinu, usput pogađajući ciljeve. 1960. godine ovo je oružje zamijenjeno mnogo lakšom i praktičnijom malokalibarskom sportskom puškom, zahvaljujući kojoj su se žene mogle baviti i biatlonom, jer je snaga povratnog udara od hitaca postala mnogo manja.
Zimski sportovi su jasno podijeljeni u dvije grupe: one povezane sa kretanjem sportista po snijegu i one povezane sa kretanjem sportista po ledu. U prvu skupinu spadaju: alpsko skijanje, skijaško trčanje, nordijska kombinacija, skijaški skokovi, slobodni stil, bordanje i već spomenuti biatlon. U drugu grupu spadaju: brzo klizanje, brzi klizanje, umjetničko klizanje, luge, bob, kostur, hokej na ledu i curling. Uprkos velikoj popularnosti u mnogim zemljama hokeja s loptom ("ruski hokej" ili "bandy"), ovaj sport još nije uvršten u program Olimpijskih igara. Postoji šansa da 2018. postane olimpijski.
