Prve olimpijske igre održane su davne 776. pne. u Olimpiji. Prema legendi, sportisti su nastupali ispred samog Zevsa. Takmičenja su trajala do 394. pne., Dok ih car Teodozije I. nije zabranio. Novi olimpijski pokret - onaj koji danas svi znaju - započeo je 1896. u Atini.
U 18. veku, tokom arheoloških iskopavanja u Olimpiji, naučnici su otkrili drevne sportske objekte. Ali arheolozi su ih ubrzo prestali proučavati. I samo 100 godina kasnije, Nijemci su se pridružili proučavanju otkrivenih predmeta. U isto vrijeme, prvi put su počeli razgovarati o mogućnosti oživljavanja olimpijskog pokreta.
Glavni inspirator oživljavanja olimpijskog pokreta bio je francuski barun Pierre de Coubertin, koji je njemačkim istraživačima pomogao u proučavanju otkrivenih spomenika. Također je imao vlastiti interes za razvoj ovog projekta, jer je vjerovao da je slaba fizička obuka francuskih vojnika uzrokovala njihov poraz u Francusko-pruskom ratu. Pored toga, barun je želio stvoriti pokret koji će ujediniti mlade ljude i pomoći u uspostavljanju prijateljskih odnosa između različitih zemalja. 1894. iznio je svoje prijedloge na međunarodnom kongresu, gdje je odlučeno da se prve olimpijske igre održe u njihovoj domovini, Atini.
Prve igre postale su pravo otkriće za cijeli svijet i održane su s velikim uspjehom. Na njima je učestvovao ukupno 241 sportista iz 14 zemalja. Uspjeh ovog događaja toliko je nadahnuo Grke da su predložili da Atina bude mjesto održavanja Olimpijade na trajnoj osnovi. Međutim, prvi Međunarodni olimpijski komitet, koji je osnovan dvije godine prije početka prvih igara, odbacio je tu ideju i zaključio da je potrebno uspostaviti rotaciju između država za pravo na domaćinstvo Olimpijskih igara svake četiri godine.
I međunarodne olimpijske igre održane su od 6. do 15. aprila 1896. U takmičenju su učestvovali samo muškarci. Za osnovu je uzeto 10 sportova. To su klasično hrvanje, biciklizam, gimnastika, atletika, plivanje, pucanje, tenis, dizanje tegova, mačevanje. U svim ovim disciplinama odigrano je 43 kompleta medalja. Grčki olimpijci postali su vodeći, Amerikanci su bili na drugom mjestu, Nijemci su dobili broncu.
Organizatori prvih Igara željeli su od njih napraviti amatersko natjecanje u kojem profesionalci nisu mogli sudjelovati. Zapravo, prema članovima odbora MOK-a, oni sportisti koji imaju materijalni interes u početku imaju prednost nad amaterima. I to nije fer.
