Ideja o održavanju odvojenih takmičenja u zimskim i ljetnim sportovima pojavila se nedugo nakon prvih Olimpijskih igara. Međutim, neko su vrijeme ovo natjecanje zamijenile Nordijske igre, koje su se redovito održavale u Švedskoj. Godine 1928. započelo je odbrojavanje zimskih olimpijskih foruma, nakon čega su igre održane 21 put, a gradovi devet zemalja na tri kontinenta postali su njihovi gospodari.
U vrijeme prvih Zimskih igara atletičari nisu ni sumnjali da sudjeluju na Olimpijskim igrama. U februaru 1924. okupili su se u malom francuskom gradu Chamonixu na Međunarodnoj nedelji zimskih sportova, koju su organizovali domaćini letnjih olimpijskih igara u Parizu. Sljedeće godine, Međunarodni olimpijski komitet odlučio je održavati Zimske igre redovito i proglasio je takmičenje održano u Chamonixu prvim zimskim olimpijskim igrama. Tako je američki brzi klizač Charles Jewtraw na svoje iznenađenje naučio da je prvi prvak u istoriji zimskih igara.
Druge igre su već održane po svim pravilima - održano je nadmetanje gradova, a na svečanosti otvaranja u pobjedničkom švicarskom St. Moritzu zapaljen je olimpijski plamen. Prije pauze u Olimpijskim igrama izazvane Drugim svjetskim ratom, zimske igre su se održavale u američkom Lake Placidu (1932) i njemačkom Garmisch-Partenkirchenu (1936). Prva poslijeratna zimska takmičenja ponovo su održana u švicarskom St. Moritzu (1948), ali na njih nisu pozvani sportisti koji su izgubili rat u Njemačkoj i Japanu.
1956. Zimske olimpijske igre konačno su došle na server Evrope, čije države uvijek dobiju lavovski dio medalja. Šesta igra odigrala se u glavnom gradu Norveške, Oslu. Nakon 46 godina, Norveška je ponovo bila domaćin Zimskih olimpijskih igara - u Lillehammeru su održane 17. igre. Koliko god čudno izgledalo, nijedna nordijska zemlja do danas nije bila domaćin Zimskih olimpijskih igara. Ali u SAD-u su se dogodila četiri puta (1932, 1960, 1980, 2002), u Francuskoj - tri puta (1924, 1968, 1992). Igre su igrane dva puta u Japanu (1972, 1998), Austriji (1964, 1976), Kanadi (1988, 2010) i Italiji (1956, 2006). Jednom kada je Forum zimskih olimpijaca održan u Jugoslaviji (1984). 2014. godine na ovaj bi se popis trebala dodati Rusija koja je dobila pravo da bude domaćin XXII igara, a četiri godine kasnije i Južna Koreja, koja će postati domaćin XXIII zimskih olimpijskih igara.
