Jedanaeste Zimske olimpijske igre 1972. održane su u japanskom gradu Sapporo od 3. do 13. februara. U njima su učestvovali sportisti iz 35 zemalja, ukupno 1006 ljudi. Odigrano je 35 kompleta nagrada u 10 sportova.
Drugu polovinu 60-ih godina prošlog vijeka obilježila je vrlo teška svjetska politička situacija. Sve veća konfrontacija između SSSR-a i Sjedinjenih Država, lokalni sukobi u jugoistočnoj Aziji i drugi ozbiljni svjetski problemi ostavili su traga na razvoju sporta uopšte, a posebno na olimpijskom pokretu.
Na 61. zasjedanju Međunarodnog olimpijskog komiteta (MOK), koje je održano u januaru 1964. u Innsbrucku u Austriji, razmatrana su pitanja u vezi sa organizacijom igara i uklanjanjem južnoafričkih sportista iz učešća na Olimpijskim igrama 1964. godine. To je bilo zbog kontinuirane rasne diskriminacije. Učesnici zajedničkog sastanka Međunarodne sportske federacije i MOK-a, održanog 8. februara 1965. u Lozani u Švajcarskoj, razmatrali su problem isključivanja uticaja politike u olimpijskom pokretu.
Uprkos složenosti situacije u svijetu, olimpijski pokret je ipak dobio novi zamah u razvoju. To potvrđuje službeno podnesena prijava od 6. oktobra 1965. godine, podnesena od rukovodstva Nacionalnog olimpijskog komiteta Japana predsjedniku MOK-a. Zatražila je da se grad Sapporo razmotri kao kandidat za mjesto XI Zimskih olimpijskih igara 1972. godine.
Na 64. zasjedanju MOO-a, održanom u Rimu u aprilu 1966, odlučeno je pitanje izbora zemlje domaćina za igre jedanaestih Zimskih olimpijskih igara 1972. Sapporo je izborio pravo domaćina Olimpijskih igara pobijedivši finski Lahti, kanadski Banff i američki Salt Lake City. Te su igre bile prve zimske olimpijske igre održane izvan Sjedinjenih Država i zapadne Evrope, i četvrte igre izvan ovih regija (prethodnici: Melbourne 1956, Tokio 1964, Mexico City 1968).
Takmičenja su održana u Olimpijskom centru Makomanai, gdje su se takmičili biatlonci, klizači, skijaši, umjetnički klizači i hokejaši, kao i na obližnjim planinama Teine (alpsko skijanje, sanjke, bob) i Enivi (nizbrdo). Oko 550 miliona dolara potrošeno je na pripreme za igre.
Najveći broj medalja na Olimpijskim igrama u Saporu (po tri zlatne) osvojili su sovjetska skijašica Galina Kulakova (trke na 5 i 10 km, štafeta) i holandski klizač Ard Schenck (trke na 1.500, 5.000 i 10.000 metara). Otkrivanje senzacija bili su japanski sportisti skakači sa 70-metarske odskočne daske: Akitsugu Konno, Yukio Kasaya, Seiji Aochi osvojili su sve tri zlatne medalje u ovom sportu.
Što se tiče ukupnog broja medalja, tim SSSR-a samouvjereno je izašao na vrh, neočekivano za sve, sportisti iz DDR-a postali su drugi, po drugi put nastupajući kao nezavisni tim.
