Zimske olimpijske igre prvi put su održane 1924. godine, kada su uključena 4 sporta i odigrano 14 kompleta nagrada. Krajem prošlog stoljeća igre XVIII Zimskih olimpijskih igara već su se održavale u 7 sportova, a broj odigranih kompleta medalja povećao se na 68. Ovaj sastanak olimpijaca održan je u jednom od gradova centralnog ostrva Japan.
Posljednje zimske olimpijske igre prošlog vijeka mogle su se održati u jednom od tri europska grada, američkom Salt Lake Cityju ili japanskom Naganu - Međunarodnom olimpijskom komitetu podnijeto je pet zahtjeva za njegovo održavanje. Za glasanje je bilo potrebno pet krugova, na kraju kojih je, uz malu prednost od samo četiri glasa od 88, japanski grad bio ispred. Ovo je bilo treće i do sada posljednje olimpijsko takmičenje održano u zemlji izlazećeg sunca. Prije toga, Tokio je bio domaćin Ljetnih igara 1964., a 1972. Sapporo je bio domaćin XI Zimskih olimpijskih igara.
Nagano je relativno mlad grad, sagrađen 1897. godine bliže zapadnoj obali najvećeg japanskog ostrva (Honshu). 1966. godine proširen je spajanjem sa 8 najbližih opština i sada ima gotovo 400 hiljada stanovnika. Nakon Olimpijskih igara, 1999. godine, grad je postao administrativno središte prefekture s istim imenom Nagano. Ima univerzitet i budistički centar, kao i preduzeća lake industrije i mašinstva. Do danas je Nagano najjužnija prijestolnica Zimskih olimpijskih igara ikad održanih. Za Igre grad je izgradio zatvoreno klizalište M-Wawe, višenamjensku sportsku arenu "Wakasato" i zatvorenu ledenu arenu Aqua Wing, koja je nakon Olimpijskih igara pretvorena u centar vodenih sportova.
XVIII Zimske olimpijske igre održane su u Naganu od 7. do 22. februara 1998. godine i privukle su gotovo 2.200 sportista iz 72 zemlje. Japanski car Akihito otvorio je takmičenje, a nagrade su izvučene u 14 sportova. Većinu medalja osvojile su ekipe Njemačke (29), Norveške (25) i Rusije (18). Od 9 najviših nagrada našeg tima, 5 su osvojili skijaši. U ovom sportu prednost Rusa bila je apsolutna - zauzeli su sva prva mjesta. Tri nagrade najvišeg standarda u Rusiju su donijeli klizači koji su izgubili prvenstvo u samo jednoj disciplini.
