Mnoga sportska takmičenja održana su u drevnoj Heladi. Grci su pridavali veliku važnost fizičkom savršenstvu, a sve vrste igara i takmičenja izazvale su interes svih. Najpopularnije i najznačajnije bile su Olimpijske igre, koje se svake četiri godine održavaju u gradu Olympia, na sjeverozapadu poluotoka Peloponeza. Bili su posvećeni vrhovnom bogu Zeusu, pa se pobjeda na ovim igrama smatrala najčasnijom.
Mnogo prije početka igara, glasnici su putovali po cijeloj Heladi, najavljujući nadolazeća takmičenja. I odasvud su ljudi počeli hrliti u Olimpiju. Kako bi ih se spasili od nepotrebnih opasnosti, proglašeno je opće primirje. Vrijedila je neko vrijeme prije početka igara, tokom njihovog održavanja i neko vrijeme kasnije - kako bi se sportistima i gledaocima omogućilo da slobodno dođu iz Olimpije u svoje domove. Kršenje ovog primirja smatrano je strašnim svetogrđem, koje bi za sobom povuklo tešku kaznu bogova.
U teoriji, svaki slobodni i puni građanin mogao je učestvovati u takmičenju. U praksi, da bi se postigli visoki rezultati, da bi se izborila pobjeda, moralo se stalno i dugo trenirati. Shodno tome, ljudi koji žive vlastitim radom - siromašni trgovci, zanatlije, seljaci, ribari - jednostavno se nisu mogli natjecati na Olimpijskim igrama. Bili su tamo samo kao gledaoci. Pa, ni stranci ni robovi to nisu mogli. S druge strane, ženama uopšte nije bilo dozvoljeno da se takmiče pod prijetnjom smrću. Najvjerodostojnija verzija tako oštre zabrane je kako se ne bi postidjeli sportaši koji se već dugo natječu goli.
Igre su započele ceremonijom paljenja vatre u hramu Zevsa Olimpijskog. Tako su Grci počastili uspomenu na titana Prometeja, koji je, prema legendi, ukrao vatru od bogova i davao je ljudima. Upaljena baklja dopremljena je na mesto takmičenja, gde je trebalo da posveti predstojeće igre.
Sportisti su se dugo takmičili samo u trčanju na daljinu u jednoj etapi (oko 192 metra). Iz ovog izraza dolazi i riječ "stadion". Tada su program uključivali i druge vrste takmičenja - trčanje na različite udaljenosti, borbe pesnicama, hrvanje, trke kočijama. Pobjednik je počašćen kao heroj koji je proslavio svoj rodni grad.
Olimpijske igre održavaju se više od hiljadu godina, a zabranjene su 394. godine. Oživljeni su tek krajem 19. vijeka.
