Glavni grad Finske već je dobio pravo da bude domaćin Ljetnih olimpijskih igara 1940, ali to je spriječio Drugi svjetski rat započet 1939. Ipak, 12 godina kasnije, olimpijski plamen je ipak stigao u Helsinki.
Takmičenju je prisustvovalo 4925 sportista iz 65 zemalja. Po prvi put su sportisti iz Sovjetskog Saveza došli na Olimpijske igre, što je bio vrlo veliki događaj za nacionalni sport. Prilika da se na sportskim terenima upoznaju sportisti iz zemalja različitih političkih sistema postala je važna faza u uspostavljanju njihovog mirnog suživota. Olimpijski komitet vjerovao je da je sport iznad svake političke podjele. Ali u praksi je sport postao još jedan način za kapitalističke i socijalističke zemlje da dokažu prednosti svog razvojnog puta.
Na petnaestoj olimpijadi predstavljeno je 17 sportova u 149 disciplina. Zbog rivalstva između sovjetskih i američkih sportista, Olimpijske igre u Helsinkiju obilježilo je 66 olimpijskih rekorda, od kojih 18 svjetskih. U ukupnom poretku medalja prvo mjesto zauzeli su sportisti iz Sjedinjenih Država koji su osvojili 40 zlatnih, 19 srebrnih i 17 bronzanih nagrada. Drugo mjesto Sovjetskog Saveza, koji je prvi put učestvovao na Olimpijskim igrama, postiglo je veliki uspjeh, sovjetski sportisti dobili su 22 zlatne, 30 srebrnih i 19 bronzanih medalja. Treće mjesto pripalo je mađarskoj ekipi sa 16 zlatnih, 10 srebrnih i 16 bronzanih medalja.
Igre u Helsinkiju ušle su u istoriju i postavile rekorde. Tako su bacači kladiva prvi put prešli granicu od 60 metara, koja prije nije bila podnesena nikome. Rekord je postavio predstavnik Mađarske Jozsef Čermak. Skakači u vis zauzeli su prethodno naizgled nedostižni orijentir, a skakači u vis - američki olimpijac Walter Aevis uspio je preskočiti negovana 2 metra.
Za Sovjetski Savez prvu zlatnu olimpijsku medalju osvojila je bacačica diska Nina Romashkova (Ponomareva), koja je njeno ime zauvijek upisala u istoriju ruskog sporta. Sovjetske gimnastičarke su se pokazale vrlo dobro: Maria Gorokhovskaya osvojila je dvije zlatne i pet srebrnih medalja, Viktor Chukarin osvojio je četiri zlatne i dvije srebrne medalje, postavši apsolutni olimpijski prvak. Prvi put je himna Sovjetskog Saveza iznova i iznova zvučala pod svodovima olimpijske dvorane.
Fudbalska utakmica između timova Jugoslavije i SSSR-a razvila se vrlo dramatično. Nakon prvog poluvremena, Jugoslaveni su pobijedili sa 4: 0, poraz od SSSR-a izgledao je neizbježno. Ali u drugom poluvremenu dogodilo se nevjerovatno, sovjetski sportisti uspjeli su postići pet golova, primiti jedan. Glavno vrijeme završilo se neriješeno, pola dodatnog sata također nije otkrilo pobjednika. Zakazana je repriza, u kojoj su sovjetski sportisti ipak izgubili od Jugoslovena rezultatom 3: 1. To je imalo tužne posljedice - igrači su kažnjeni, a CDSA tim, koji je bio okosnica olimpijskog tima, je raspušten.
Drugo mjesto sovjetske košarkaške reprezentacije, koja je prvi put igrala na Olimpijskim igrama, postalo je nesumnjiv uspjeh. Prvo mjesto osvojili su sportisti iz SAD-a, treće - olimpijci iz Urugvaja.
U ronjenju su sportisti iz Sjedinjenih Država izvrsno nastupili osvojivši sve četiri zlatne medalje. Ali u dizanju tegova, sovjetski sportisti uspjeli su se adekvatno oduprijeti Amerikancima. Kao rezultat toga, Amerikanci su osvojili 4 zlata, sportisti iz SSSR-a - tri.
Jedna od zanimljivosti Ljetnih olimpijskih igara u Helsinkiju bila je ta što one nisu zvanično zatvorene - na ceremoniji zatvaranja predsjednik MOO-a Siegfried Edstrom održao je veliki govor, ali je zaboravio izgovoriti glavne riječi - „Izjavljujem igre XV olimpijade zatvoreno. Stoga se igre u Helsinkiju i dalje službeno smatraju otvorenima.
