Međunarodni olimpijski komitet 1972. godine povjerio je održavanje Zimskih olimpijskih igara u Japanu. Najveće međunarodno takmičenje odigralo se u Sapporu, glavnom gradu Hokaida, najsjevernijem japanskom ostrvu. Klima ovog mjesta, s dovoljno toplih zima i jakih snježnih padavina, bila je pogodna za organizaciju skijaških takmičenja.
Ukupno je na olimpijadi učestvovalo 35 zemalja. Ove su utakmice bile prve za timove sa Tajvana i Filipina. Okolnosti su se dobro pokazale, a natjecanje se odvijalo bez ozbiljnih političkih sukoba i bojkota, za razliku od ljetnih igara iste godine u Minhenu.
Olimpijada je bila organizovana na vrlo visokom nivou. Jedan od ciljeva Japana bio je demonstrirati promjene u zemlji cijelom svijetu. Zapravo, sedamdesetih se nastavio eksplozivni rast japanske ekonomije, transformišući je u veliku silu. I igre su postale neophodan element prestiža za zemlju.
Na ovoj Olimpijadi socijalističke države su se pokazale vrlo dobro. U generalnom nezvaničnom poretku medalja, prvo mjesto zauzeo je Sovjetski Savez. Većinu nagrada osvojili su sovjetski skijaši. Na primjer, Galina Kulakova uspjela je dobiti 3 zlatne nagrade. Prvo mjesto zauzeli su sovjetski hokejaši. Sovjetsko umetničko klizanje takođe je pokazalo visok nivo. Zlato su osvojili par Irina Rodnina i Aleksej Ulanov, srebro - Ljudmila Smirnova i Andrej Suraikin. Takođe drugi bio je Sergey Chetverukhin sa svojim muškim pojedinačnim programom. Treba napomenuti i uspjehe sovjetskih biatlonaca - oni su dobili zlato u muškoj ekipnoj trci.
Drugo mjesto zauzeo je tim DDR-a. Posebno se istakla u luge sportovima - sportisti ovog tima su odjednom nagrađeni sa tri zlatne, dve srebrne i tri bronzane medalje.
Tradicionalni lider u zimskim sportovima, Norveška, zauzela je tek sedmo, a Sjedinjene Države peto mjesto. Japan, domaćin igara, primio je samo tri medalje, završivši na 11. mjestu. Nastup kanadskog tima takođe je bio prilično neuspješan. Dobila je samo jednu medalju - srebrnu u ženskom umetničkom klizanju. A više od polovine zemalja - 18 - uopće nije dobilo medalje.
Igre 1972. odigrane su na vrlo visokom profesionalnom nivou. Kao rezultat, sljedeća japanska prijava odobrena je nekoliko godina kasnije. Zimske olimpijske igre 1988. održane su u Naganu.
