Seoul je dobio pravo da bude domaćin XXIV ljetnih olimpijskih igara na 84. zasjedanju MOK-a 30. septembra 1981. Nakon bojkota prethodnih Olimpijskih igara, najjači sportisti SSSR-a, SAD-a, Istočne Njemačke i drugih zemalja konačno su ponovo dobili priliku da odmjere snage.
Ni ovaj put nije bilo moguće potpuno izbjeći bojkot: Kuba, Etiopija, Nikaragva i neke druge zemlje.
Uprkos tome, 159 zemalja je učestvovalo u igrama, predstavljao ih je 8391 sportista, što je postalo rekord. Prenos igara pratilo je više od tri milijarde ljudi u 139 zemalja svijeta. Program Olimpijskih igara obuhvatio je nove sportove - tenis i stolni tenis, ženski sprint u biciklizmu, trčanje na 10 000 metara za žene i još 11 disciplina.
Već je postalo uobičajeno da se najintenzivnija borba za medalje vodila između SSSR-a, SAD-a i DDR-a. Tako je bilo i u Seulu, na neslužbenom ekipnom takmičenju sovjetski sportisti osvojili su 55 zlatnih medalja, 31 srebrnu i 46 bronzanih medalja. Olimpijci iz DDR-a uspjeli su stisnuti Amerikance i zauzeti drugo mjesto, dobili su 37 zlatnih, 35 srebrnih i 30 bronzanih medalja. Sportisti iz Sjedinjenih Država prilično su zaostajali za njima, osvojivši 36 zlatnih, 31 srebrnu i 27 bronzanih medalja.
Na takmičenjima u Seulu sovjetske gimnastičarke su sjajno nastupile, osvojivši 10 nagrada od najvišeg standarda od 14. Sportisti su osvojili isto toliko zlatnih medalja. Muška košarkaška i rukometna ekipa ostvarile su pobjede. Ponovo je, kao i na Olimpijskim igrama u Moskvi, sovjetski plivač Vladimir Salnikov osvojio zlatnu medalju. Ali prava junakinja Olimpijskih igara bila je atletičarka iz DDR-a Christina Otto, koja je u plivanju dobila 6 zlatnih medalja.
Američki plivač Mat Biondi, koji je osvojio 5 medalja najvišeg standarda, samo je malo iza Christine. Njegova sunarodnica Janet Evans dobila je još tri zlatne medalje.
Sovjetska fudbalska reprezentacija sjajno je nastupila na utakmicama u Seulu, koji su u finalu uspjeli nadigrati eminentne Brazilce rezultatom 2: 1, golove su postigli Igor Dobrovolsky i Yuri Savichev.
Na XXIV ljetnim olimpijskim igrama sportaši su pokazali mnoge izvanredne rezultate, ali ove su igre ostale zapamćene i po velikom broju doping skandala. Dakle, poznati kanadski sprinter Ben Johnson, koji je utrku na 100 metara pretrčao sa fenomenalnih 9,99 sekundi, izgubio je zlatnu medalju. Dvojica bugarskih dizača tegova koji su osvojili zlatne medalje u svojim težinskim kategorijama su diskvalificirani. U strahu od novih skandala, bugarski dizači tegova napustili su Seul, čak su otišli i sportisti koji još nisu nastupili.
Sudije se nisu uvijek ponašale objektivno. Tako je u boksačkom ringu buduća zvijezda svjetskog boksa, Amerikanac Roy Jones, u potpunosti nadigrao svog južnokorejskog rivala Parka Si Hoona. Odnos udaraca dostigao je 86:32 u korist Amerikanca, Park Si Hong je jednom srušen. Međutim, sudija je konačno dao pobjedu pretučenom i jedva sposobnom da stoji na nogama Korejancu. Uprkos ovom gubitku, Roy Jones dobio je titulu izvanrednog boksača na Olimpijskim igrama u Seulu i trofej Val Barker od Međunarodne amaterske bokserske asocijacije. Ova nagrada se obično dodeljuje pobedniku takmičenja. Kasnije su sudije koje su sudile u ovoj borbi diskvalifikovane - bilo je moguće dokazati da su primali mito od južnokorejske delegacije. Odluka o pobjedniku nikada nije revidirana, ali je 1997. Roy Jones nagrađen srebrnim olimpijskim ordenom.
Uprkos vrlo dvosmislenim rezultatima, Olimpijske igre u Seulu postale su važna prekretnica u istoriji olimpijskog pokreta. Konkretno, značajno pooštravanje doping kontrole omogućilo je da se sljedeće Olimpijske igre učine mnogo poštenijima.
