Iako većina ljudi hokej prvenstveno povezuje s ledom i pakima, igranje palicama i loptama na travnatoj livadi zabava je s mnogo dužom istorijom. U Evropi je posljednjih stoljeća ova igra bila, možda, popularna samo u Engleskoj, ali pokazalo se da je to bilo sasvim dovoljno za njeno uključivanje u program ljetnih igara ubrzo nakon oživljavanja olimpijskog pokreta.
Hokej na travi prvi put se pojavio na IV Ljetnim olimpijskim igrama u Londonu. Bilo je to 1908. godine, ali to takmičenje u punom smislu te riječi ne može se nazvati turnirom nacionalnih timova - na njemu su sudjelovale četiri britanske ekipe, pobjednički klub njemačkog prvenstva i tim iz Francuske. Četiri britanska sudionika postavljena su na vrh finalnog stola. Sljedeći put hokej na travi bio je uključen u olimpijski program 8 godina kasnije, a redovno je počeo biti prisutan u njemu osam godina kasnije, počevši od ljetnih olimpijskih igara 1928 u Amsterdamu.
U starom svijetu ovaj sport počeo je stjecati popularnost od sredine prošlog vijeka, a redovna evropska prvenstva počela su se održavati tek 1971. godine. U Indiji i Pakistanu ova je igra bila mnogo bolje razvijena, što objašnjava dominaciju dviju azijskih zemalja na olimpijskim turnirima do 1988. godine. Od IX do XXIII olimpijade, indijski hokejaši su 8 puta dobili zlatne medalje, jednom srebrne i dva puta bronzane medalje. U tom periodu Pakistanci su dobili tri seta zlatnih i bronzanih medalja i jednom zauzeli treće mjesto.
Od 1976. godine utakmice hokeja na travi sve se češće ne održavaju na travnatoj livadi, već na terenima sa umjetnom travom. Ovaj faktor dao je dodatni zamah razvoju sporta u mnogim zemljama i postepeno poništio prednost Indije i Pakistana. Od 1988. godine njemački timovi postali su prvaci tri puta, holandski timovi dva puta, Australija, Novi Zeland i Engleska po jednom.
Turnir za žene održava se na Olimpijskim igrama od 1980. godine, a prvu olimpijsku titulu osvojila je reprezentacija Zimbabvea. Iste godine, muška i ženska reprezentacija SSSR-a jedini su put do medalja mogle doći - obje su osvojile bronzane medalje. U istoriji ruskih olimpijaca nema nagrada u hokeju na travi.
