1932. godine Los Angeles je prvi put bio domaćin Olimpijskih igara. Bilo je to teško vrijeme za čitav svijet - vrhunac Velike depresije. Kao rezultat toga, broj sudionika bio je najmanji od 1904. godine - polovina broja na Igrama 1928. godine.
Prodato je malo ulaznica za gledatelje. Tada se nekoliko filmskih zvijezda, uključujući Douglas Fairbanks, Charlie Chaplin, Marlene Dietrich i Mary Pickford, ponudilo da razgovara s javnošću između takmičenja kako bi povećalo popularnost događaja.
Takmičenja su održana u Spomenici Koloseuma. Muškarci sportisti bili su smješteni u posebno izgrađenom olimpijskom selu. Prostirao se na 321 hektara zemlje i sastojao se od 550 dvostrukih bungalova. U selu su se nalazile i bolnica, pošta, biblioteka i mnogi restorani i kafići. Žene su bile smještene u hotel u Chapman Parku. Ukupno je na takmičenju učestvovalo oko 1300 sportista iz 37 zemalja.
Potpredsjednik Charles Curtis otvorio je Olimpijske igre jer se predsjednik Herbert Hoover nije pojavio na Igrama. U ovim igrama pobjednici su prvi put na pobjedničko postolje s nacionalnim zastavama u rukama. Još jedna inovacija je završna obrada fotografije.
Politička situacija neizbježno je morala utjecati na Olimpijske igre. Japan, koji je nedavno okupirao kinesku provinciju Manchuria, pokušao je nominirati sportistu iz države Manchukuo, ali Olimpijski komitet je odbio da učestvuje. Iz Kine je nastupio jedini sportaš - Liu Changchun, koji se natjecao u utrci na 200 m. Italijan Luigi Beccali, koji je osvojio zlatnu medalju u trci na 1500 m, popeo se na pobjedničko postolje i pozdravio publiku fašističkim pozdravom.
Britanska mačevalac Judy Guinness pokazala je istinski olimpijski duh. I sama je, odustajući od nade u zlatnu medalju, sudijama ukazala na 2 nezapažena dodira, koja je dobila od suparnice Ellen Price iz Austrije.
Otvaranje Olimpijskih igara imala je atletičarka iz Dallasa, Mildred Didrickson, nadimka "Babe". Tih dana ženama nije bilo dozvoljeno da učestvuju u petoboju, ali "Beba" je lako pobijedila u bacanju koplja, trci na 80 metara s preponama i skoku u vis. Nakon toga, Mildred je postala profesionalna golferica i američka šampionka u sportu.
Većinu zlatnih, srebrnih i bronzanih medalja uzeli su američki sportisti - 41, 32 i 30. Italijanski tim zauzeo je drugo mjesto - po 12 medalja. Na trećem - francuski: 10, 5, odnosno 4 medalje.
