Porijeklom iz drevne Grčke, Olimpijske igre se u početku nisu razlikovale velikim brojem i širokim spektrom učesnika. Na prvim olimpijskim igrama nije bilo zastupljeno previše sportova. S oživljavanjem olimpijskog pokreta u 19. stoljeću, situacija se promijenila. Danas se Olimpijske igre održavaju redovno i uključuju ljetne i zimske sportove.
U svojoj osnovi, Olimpijske igre su sportski događaji međunarodne razmjere koji se održavaju u redovnim intervalima. U davna vremena takve igre postale su nacionalni praznik, tijekom kojeg su se zaboravili sukobi i nesloge, ali s dolaskom kršćanstva Olimpijske igre postale su znak poganstva i postupno su nestale. Zaboravljene tradicije Olimpijskih igara koje su postojale u Drevnoj Grčkoj oživljene su naporima baruna Pierre de Coubertina, koji je postao aktivni popularizator međunarodnih takmičenja za sportiste iz cijelog svijeta.
Savremeni olimpijski pokret postao je sastavni dio svjetske kulture. Glavna složena sportska takmičenja u kojima učestvuju svjetske sportske zvijezde održavaju se redovno, svake četiri godine. U početku su Olimpijske igre bile isključivo ljetne. Tek 1924. dodane su im Zimske olimpijske igre. Sve do sredine 90-ih godina prošlog stoljeća, "bijele" olimpijske igre održavale su se u jednoj godini s ljetnim igrama, nakon čega su pomaknute za dvije godine iz razloga praktičnosti u pripremi za ovaj važan događaj.
Svaka olimpijada ima svoj broj, a račun se vodi od prvih olimpijskih igara održanih 1896. godine. Ljetne olimpijske igre bile su odbrojane čak i ako iz objektivnih razloga nisu održane. To je bio slučaj, na primjer, tokom Drugog svjetskog rata, kada su se trebale održati XII i XIII olimpijske igre. Ali kada se odbroje Zimske igre, uzimaju se u obzir propuštene olimpijade.
Ključni trenutak u organizaciji Olimpijskih igara je izbor mjesta održavanja. Po pravilu, Međunarodni olimpijski komitet daje pravo da bude domaćin takvih velikih događaja ne zemlji, već određenom gradu. Istovremeno, nekoliko gradova obično učestvuje u takmičenju, od kojih svaki zajedno s nacionalnim olimpijskim komitetom određene zemlje temeljito brani "svoju" kandidaturu, iznoseći važne argumente mjerodavnoj komisiji.
Od 60-ih godina prošlog stoljeća u olimpijskom pokretu pojavila se još jedna vrsta takmičenja - takozvane Paraolimpijske igre. Tradicionalno ih pohađaju sportisti sa određenim zdravstvenim ograničenjima. Takva takmičenja za osobe sa invaliditetom se po pravilu održavaju nakon redovnih olimpijskih igara i na istim sportskim borilištima. Sportisti paraolimpijci se takmiče jedni s drugima i ljeti i zimi.
Paraolimpijske igre jasno pokazuju da čak i ozbiljna tjelesna oštećenja ne mogu biti prepreka visokim sportskim dostignućima ako osoba ima vjeru u sebe i volju za pobjedom.
