Prva moderna olimpijada održana je u Atini (Grčka) od 6. do 15. aprila 1896. Učestvovao je 241 sportista iz 14 zemalja. Žene se u to vrijeme nisu takmičile na igrama. Najavljeno je 9 sportova, odigrano je 43 seta nagrada.
Program 1. Olimpijskih igara obuhvaćao je grčko-rimsko hrvanje, biciklizam, gimnastiku, atletiku i dizanje tegova, gađanje metkom, plivanje, tenis i mačevanje. Trke veslanja i jedrenja nisu se održavale - puhao je jak vjetar i uzburkano more.
Prema drevnim tradicijama, igre su započele atletikom. U troskoku najbolji je bio Amerikanac James Conolly. Njegov sunarodnik - student Robert Garrett - pobijedio je u bacanju diska i bacanju kugle. Takođe je završio drugi u skoku u dalj i treći u skoku u vis.
Gledatelje nisu zanimali svi sportovi. Dakle, tenis se javnosti činio užasno dosadnim, neshvatljivim. Pucnjava je takođe fascinirala malo ljudi. A mačevanje se odvijalo u maloj dvorani pred malobrojnom publikom. Gimnastika je takođe izgubljena u opštem programu, u kojem su učestvovale samo male grupe grčkih i njemačkih sportista.
Ali vožnja biciklom s javnošću bila je zapanjujućeg uspjeha. U trci na 100 km, nakon pola staze, na stazi su ostali samo Grk Collettis i Francuz Flaman. Prvi je imao problema sa motorom i zaustavio se da ga popravi. Francuz ga je ljubazno sačekao, a zatim trku doveo do pobjede. Nakon finiša publika je u rukama nosila oba sportista.
Vrhunac Olimpijskih igara u Atini bio je maratonski trk. Udaljenost - 42 km. 18 trkača je krenulo na start, najjači trkači su se odmah odvojili od ostatka grupe, ali iscrpljeni napustili su trku jedan za drugim, pogrešno rasporedivši svoje snage. Pobjednik je bio poštar iz Grčke - Spyros Luis.
Grci su osvojili najviše nagrada - 46 (10-17-19), međutim, po broju zlatnih medalja prvo mjesto dali su sportistima iz Sjedinjenih Država. Amerikanci imaju samo 20 nagrada (11-7-2). Treće mjesto pripalo je Njemačkoj sa 13 nagrada (6 + 5 + 2).
Prema drevnoj ceremoniji dodjele nagrada, pobjednik je stavljen na lovorov vijenac, maslinovu grančicu posječenu u svetom gaju Olimpije, dodijeljena je diploma i srebrna medalja (bronzana medalja dodijeljena je drugoplasiranom). Da bi publiku obavijestili o tome ko je pobijedio u određenom takmičenju, zastava zemlje pobjednice podignuta je na banderi. Tako se rodila tradicija koja je postala obavezna na svim međunarodnim takmičenjima.
Olimpijske igre 1896. u glavnom gradu Grčke probile su zid nepovjerenja i ravnodušnosti političkih i sportskih ličnosti. Iako su rezultati bili skromni, OS je postao sjajan sportski događaj koji je izazvao ogroman javni interes. A glavno postignuće I olimpijskih igara je široka popularizacija sporta, kao i olimpijskog naroda, ne samo u Grčkoj, već i širom svijeta.
